Харчування П'явки харчуються кров'ю хребетних, молюсків, хробаків тощо. д., зустрічаються також види-хижаки, які харчуються не кров'ю, а ковтають видобуток цілком (наприклад, личинку комара, дощового хробака).
Медична п'явка є паразитом-гематофагом, вона харчується кров'ю переважно теплокровних тварин, але може також нападати на риб, жаб, пуголовків, пташенят водоплавних птахів. Присмоктавшись, п'явки поглинають кров до повного насичення і лише тоді відпускають жертву.
Однак існує й зворотний бік медалі: застосування п'явки може призвести до серйозних інфекцій шкіри та м'яких тканин. Через бактерії, що потрапляють на місце укусу, через 2–7 днів після лікування ранка може запалитися.
У нормі ранка від укусу п'явки продовжує виділяти кров, лімфу та тканинну рідину від 6 до 16 години. За цей час витікає приблизно від 50 до 300 мл крові, тому пацієнти повинні прикладати до ранки сухий стерильний ватний тампон.