Течія річки після витоків і приблизно до середини має північно-східний напрямок, а потім робить петлю у північно-західному напрямку. Верхня частина річки тече лише північ північно відносно рівної траєкторії, де утворює широку дельту.
Десята у світі за довжиною річка. Протікає по території Іркутської області та Республіки Саха (Якутії). Деякі з її приток відносяться до Забайкальського, Красноярського, Хабаровського країв і республіки Бурятія. Олена – Найбільша з російських рік, чий басейн повністю лежить у межах країни.
У середній течії набуває характер рівнинної річки, течія більш спокійне, заплава розширюється, але справа майже відсутня через те, що до річці примикає Потомське нагір'я, лівий берег річки зайнятий луговий заплавною заплавою. У нижній течії Олена є спокійною рівнинною річку.