Взагалі, найкоротший і правильний визначення детонації — це "згоряння у фронті ударної хвилі". Звук видають у своїй, звісно, не поршневі пальці. Для цього потрібні настільки великі зазори, що якби вони були, пальці і на нормальних робочих режимах дуже швидко розбило.
Звук детонації нагадує часті дзвінкі удари по блоку циліндрів, приблизно ніби по ньому стукали гайковим ключем середнього розміру. Частота пропорційна обертам коленвала. Найчастіше детонація відбувається в одному, нагрітому циліндрі.
В разі детонації суміш займається ще в середині такту стиснення. Поршень відчуває сильний опір, в результаті зникає потужність двигуна і значно підвищується витрата палива. Дане явище ніколи не йде на користь двигуну, проте детонацію можна розділити на допустиму та неприпустиму.