“Мислення” Декарт вживає в дуже широкому сенсі. Річ, що мислить, каже він, – це річ, що сумнівається, розуміє, сприймає, стверджує, заперечує, хоче, уявляє і відчуває, бо відчування, як це трапляється у снах, є формою мислення.
Отже, Декарт – це перший філософ, який описав метод самовизначення мислення через межу природи мислячої з природою протяжної. Це метод радикального сумніву в очевидності нашого існування. Саме сумнів відкриває і “запускає” процес мислення.
Згідно з Декартом, матерія – субстанція, оскільки вона може існувати самостійно, тобто незалежно від сприйняття її скінченними духами (але не незалежно від нескінченного духу, що постійно підтримує її існування). Протяжність становить сутнісну властивість матерії, або її атрибут .