Перший термін клінічної смерті триває всього 3-5 хвилин. Це той час, протягом якого вищі відділи головного мозку зберігають свою життєздатність при аноксії (відсутність постачання органів, зокрема головного мозку киснем) в умовах нормотермії (температура тіла – 36,5 °C).
У медичних підручниках сказано, що клінічна смерть визначається інтервалом часу, який може пережити кора головного мозку без кровообігу та дихання. За підрахунками медиків це не більше 5-7 хвилин.
Смерть мозку являє собою втрату функції найбільшого мозку і ствола мозку, що проявляється комою, відсутністю спонтанного дихання та всіх рефлексів стовбура мозку. Спинальні рефлекси, включаючи глибокі сухожильні рефлекси, підошовне згинання та рефлекси відсмикування кінцівки, можуть бути збережені.
Після зупинки дихання та серцевої діяльності людина вмирає не відразу. Практично миттєво відключається свідомість, тому що мозок не отримує кисню і настає його кисневе голодування. Але в короткий період часу, від трьох до шести хвилин, його ще можна врятувати.