Оскільки кількість існуючих різних амінокислот перевищує кількість різних нуклеотидів, одну амінокислоту задає нуклеотидний триплет, або кодон, – три нуклеотиди, що послідовно йдуть. Порядок нуклеотидів у триплеті значимий, тому всього 43 = 64 різних кодонів.
Це генетичний код, Що складається з 64 нуклеотидних триплетів (кодонів), 61 з яких, смислові, кодують певні амінокислоти, а три стоп–кодону викликають завершення синтезу білкової молекули (трансляції).
Кодон АУГ (у бактерій іноді ГУГ) не тільки кодують амінокислоту метіонін та валін, але і є ініціатором трансляції. 61 із 64 триплетів кодують 20 амінокислот.
називають виродженим, оскільки 61 кодон кодує всього 20 амінокислот.