Це пристрої для вимірювання часу, принцип роботи яких ґрунтується на атомній фізиці. Завдяки властивостям хімічних елементів, що використовуються в конструкції, похибка цього годинника мінімальна. Наприклад, пристрої на основі торію-229 відстануть на десяту частку секунди приблизно за 14 мільярдів років.
Без атомного годинника не буде навігації на Землі та в космосі Атомний годинник потрібний в першу для навігації: ГЛОНАСС і GPS, оскільки ці системи визначають відстань за часом, протягом якого сигнал проходить від точки Землі до супутника і назад.
У атомних годинник процес відбувається інакше. Лічильник фіксує мікрохвильовий сигнал, що випускається електронами в атомах за зміни рівня енергії. Коли атоми лужних і лужноземельних металів вібрують певну кількість разів, прилад набуває цього значення за секунду.
Тож звідки береться всесвітній координований час? Щодня Міжнародне бюро заходів та ваг збирає з Мережі інформацію 350 атомного годинника, що знаходяться в різних частинах світу, і вираховує середнє значення. Це і є всесвітній координований час, і на нього є попит.