Віруси відрізняються від інших живих організмів тим, що вони позбавлені клітинної будови і не мають власного обміну речовин для розмноження їм необхідна клітина-господар.
Вірусні частинки (віріони) – це не клітини: віруси набагато менше клітин; віруси набагато простіше клітин по будовою – Складаються тільки з нуклеїнової кислоти і білкової оболонки, що складається з безлічі однакових молекул білка.
У вірусів немає власного обміну речовин, і синтезу власних молекул їм необхідна клітина-господар. З цієї причини вони не здатні розмножуватися поза клітиною. У той же час такі бактерії, як рикетсії та хламідії, незважаючи на те, що не можуть розмножуватися поза клітинами господаря, вважаються живими організмами.