Назва «Китай» за загальнопоширеною версією походить від імені «Катай», яке, у свою чергу, виникло від назви не китайської, а прото-монгольської групи кочових племен з Маньчжурії – киданів (китаїв). 907 року вони захопили Північний Китай і заснували у ньому свою династію Ляо.
Самі китайці називають свою країну Джунго, що означає середня держава. У Китаю є ще одне неофіційне найменування – Піднебесна («Тянься»). Спочатку прихильники конфуціанства називали так усі землі, що підкорялися імператору. Але поступово слово набуло більшого значення — «весь світ».
У Китаю багато назв. Самі китайці кажуть Середня держава, Піднебесна, Хуася.