Ондатра значно менше за розмірами, ніж видра чи нутрія. Усі вони ведуть напівводне життя. Ондатра і нутрій здебільшого травоїдні, а видра хижак. Видра із сімейства куньих, а дві інші тварини гризуни.
Друга різниця між бобром і ондатрою – це хвіст. У ондатри він сплющений з боків і нагадує кермо. У бобра – сплющений зверху і знизу і нагадує лопатку або кельму. Втім, із хвостами свої тонкощі.
Зовні ондатра нагадує щура (його часто називають мускусним щуром), проте він помітно крупніший за звичайний пасюк — маса дорослих особин може досягати 1,8 кг, хоча, як правило, вони важать 1—1,5 кг. Довжина тіла – 23-36 см, довжина хвоста майже дорівнює довжині тіла – 18-28 см. Статевий диморфізм не виражений.